그동안 이 후보자는 여론의 사퇴 압박에도 모르쇠로 일관하며 버텼지만 박 당선인의 새 정부 출범을 앞두고 정치적 부담을 우려해 사퇴를 결심한 것으로 보인다.
이 후보자는 13일 ‘공직 후보 사퇴의 변’이라는 글을 통해 “그동안 국민께 심려를 끼쳐 드려 죄송하다”면서 “국정의 원활한 운영을 위해 오늘자로 헌재소장 후보자직을 사퇴하고자 한다”고 밝혔다.
앞서 이 후보자는 국회 인사청문회 과정 등에서 특정업무경비 사적 유용과 항공권깡, 관용차 임의사용, 아파트 위장전입, 증여세 탈루, 삼성그룹 경품 협찬 요구, 검찰에 골프장 예약 요구, 자녀 취업 특혜 등 각종 의혹이 제기되면서 부적격 논란이 일었다.
이로 인해 이 후보자 임명안 통과에 힘을 실어주던 여당 의원들까지 청문회 이후 일부 돌아서면서 국회 인사청문보고서 채택은 끝내 무산됐다.
청문회 과정에서 제기된 특정업무경비 유용 의혹은 현재 검찰이 수사에 착수한 상황이다.
이 후보자의 자진사퇴로 헌법재판소는 당분간 권한대행 체제로 운영되며, 후임 인선은 새 정부 출범 이후로 미뤄질 가능성이 높아 헌재소장 장기 공백사태는 불가피할 전망이다.
한편, 여야는 이 후보자의 사퇴 소식에 엇갈린 반응을 보였다.
이상일 새누리당 대변인은 이날 논평을 통해 “여론 등을 고려해 고뇌 끝에 내린 결정”이라며 이 후보자의 결정을 존중하겠다는 입장을 밝히고 “헌법재판소장의 공백상태가 길어지지 않도록 새 후보자 지명이 조속히 이뤄지기 바란다”고 언급했다.
반면 박용진 민주통합당 대변인은 브리핑을 통해 “하마터면 새 정부 출범에까지 부담을 줄 뻔했던 이 후보자가 사퇴한 것은 사필귀정”이라면서 “늦었지만 국민 모두를 위해 천만다행한 일”이라고 전했다.
이어 “헌재소장 후보자가 도덕성 시비로 자진사퇴하는 일이 벌어진 것은 국가적으로 불행한 일이며, 이런 불행한 일이 벌어진 데에는 자격미달의 후보자를 추천한 이명박 대통령과 이를 협의해준 박근혜 당선인의 책임이 무엇보다 크다”고 꼬집었다.
이지안 진보정의당 부대변인도 논평에서 “인사청문회 보고서 채택 불발로 사실상 낙마한 이 후보자가 청문회 즉시 사퇴하지 못하고 지금까지 버틴 것도 국민에게 용서받지 못할 일”이라고 지적했다.
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