[에브리뉴스=엄성은 기자]과학기술정보통신부와 보건복지부는 인공지능(AI)를 활용한 신약개발 플랫폼 구축 프로젝트에 들어갔다.
  
과기정통부는 13일 “AI와 빅데이터를 활용한 신약개발을 위해 인공지능·신약 개발 전문가로 이루어진 6개 연구팀과 운영관리기관을 구성해 향후 3년간 258억원을 투자할 계획”이라고 밝혔다.

이번 사업은 후보물질 도출, 임상시험 등 신약개발 단계별로 맞춤형 AI 플랫폼을 구축하는 것을 주요 내용으로 한다.

기술개발의 효과가 가장 좋을 것으로 판단되는 후보물질 발굴, 신약 재창출, 스마트 약물감시 3개 분야를 선도적으로 개발한다.

의약품 분야는 1200조원의 거대시장으로 블록버스터 신약의 경우 연매출 1조 이상의 매출을 창출할 수 있는 유망 분야다.

하지만 신약개발을 위해서는 막대한 R&D비용(1조원 이상)과 15년에 달하는 긴 기간이 필요해 규모가 제한적인 국내 제약사에게는 진입장벽으로 작용해왔다.

최근 진입장벽 극복을 위한 전략 중 하나로 AI를 활용해 신약개발에 드는 시간과 비용을 단축하는 방안이 대두되고 있다.

우리나라는 R&D를 통해 축적된 연구데이터 및 병원 진료정보 등의 우수한 의료데이터를 다량 보유하고 있어 이를 AI에 활용하면 국가 신약개발 역량이 한 단계 도약하는 기회가 될 것으로 기대되고 있다.

과기정통부는 신약 후보물질 빅데이터 플랫폼을 구축해 신약개발의 기간과 비용을 획기적으로 단축한다는 방침이다.

이번 사업에서는 신약 개발의 첫 단계인 ‘신약 후보물질의 발굴’을 돕는 AI 플랫폼 개발을 위해 주식회사 아론티어, 중앙대학교, 대구경북첨단의료산업진흥재단, 이화여자대학교 4개 팀이 연구를 수행한다.

이미 개발된 의약품을 활용한 신약 개발 방법인 ‘신약 재창출’을 지원하기 위한 연구도 진행된다.

또 의약품의 시판 후에 이루어 졌던 기존의 사후적·수동적 약물 감시체계를 보완하기 위해 서울 아산병원(연구책임자 박숙련)은 면역항암제 빅데이터를 집중 학습, 약물 이상 반응의 조기 예측과 신속 대처를 위한 약물 감시 지원 시스템을 구축한다.

이번 사업이 성공적으로 추진되면 신약개발 기간을 최대 절반(15년 → 7~8년)까지 단축할 수 있을 것으로 과기정통부는 기대하고 있다.

개발된 플랫폼은 연구자·기업이 자유롭게 사용할 수 있도록 공개할 예정이다. 사업이 종료된 후에도 연구기관이 소유권을 보유해 플랫폼이 계속 최신화되고 활용될 수 있도록 조치할 계획이다.
  
고서곤 과기정통부 기초원천연구정책관은 “향후 몇 년이 우리에게는 신약개발 분야의 새로운 도약의 시기가 될 것”이라며 “신약개발과 인공지능의 융합을 적극 지원해 바이오헬스 분야의 성공사례를 만들 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.

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