[에브리뉴스=연미란 기자]효성그룹 조석래 회장과 장남 조현준 사장(43·섬유정보통신PG장)이 공동 최대주주가 되면서 경영승계가 급물살을 타고 있다는 분석이 나오고 있다.

효성 측이 여전히 “경영원 방어의 일환”이라고 일축하고 있는 가운데 조 사장의 잇단 지분매입이 차기 총수 굳히기에 돌입한 모양새로 비춰지고 있어 이 같은 분석에 힘이 실린다.

13일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 조 사장은 지난 2일부터 3일, 5일 등 3회에 걸쳐 총 6만3629주를 매입해 지분율이 10.14%→10.32%로 상승했다. 이로써 10.32%의 지분율 확보로 조 회장과 함께 최대주주 자리에 올랐다.

이에 앞서 조 사장은 지난달 13일과 14일 장내에서 효성주식 2만8351주를 매입해 10.06%→10.14%로 올려, 아버지인 조 회장과의 지분율 격차(0.18%)를 줄였다.

재계에서는 최근 보인 잇단 지분 매입을 두고 차기 총수에 오르기 위한 사전 포석이 아니냐는 얘기가 흘러나온다. 현재 회장이자 최대 주주인 아버지 조 회장과 동일한 포지션을 선점해 자연스러운 경영승계 작업에 돌입했다는 얘기다.

이 같은 설은 조 사장이 지난 5월 14일 일본 도쿄에서 열린 ‘제46회 한일경제인회의’에 참석해 대외적으로 얼굴알리기에 나서면서 더욱 무게가 실렸다. 한일경제인협회는 조 회장이 애착을 가지고 9년간 회장직을 맡아온 단체다. 아버지를 대신해 참석한 조 사장의 위상이 그만큼 높아졌다는 추측이 가능한 대목이다.

이와 함께 조 회장의 3남인 조현상(43·산업자재 PG장) 부사장도 9일부터 12일까지 4일간 총 15만9061주를 취득해 9.18%→9.63%로 형인 조 사장의 뒤를 바짝 추격하고 있다. 두 형제의 지분율 차는 0.69%다.

이를 두고 일각에서는 장남과 3남의 지분매입경쟁이 후계구도 선점에 있다고 제기했으나 지난해 9월 조현준 사장의 지분율이 동생 조 부사장의 것을 앞지른 뒤 우위를 점하고 있어 승부가 판가름났다는 평가가 지배적이다.

한편 두 형제의 경쟁적인 주식 매입 배경에는 조 회장의 차남인 조현문 전 부사장의 ‘효성과 거리두기’가 있었다. 재계에서는 조 전 사장의 행보를 두고 조 회장과 경영 마찰로 인한 이별로 보고 있으나 가족 관계에 대한 언급을 피하는 조 회장의 스타일상 정확한 이유는 알려지지 않았다.

애초 조 회장과 세 형제는 각각 10%대와 7%대의 지분율을 보유해 일가가 30% 중반대 지분율을 보유하고 있었다. 그러다 둘째 조 전 사장이 경영에서 손을 떼고 보유하던 주식 7%를 전량 매도하면서 조 회장 일가의 지분율이 약 30% 아래로 떨어졌다.

이 과정에서 두 형제가 발빠르게 지분을 확보했고, 최근 다시 회복세를 보였다. 지분율 상실로 인한 조 회장 일가의 지배력이 다소 약화될 수 있다는 우려에 발빠르게 움직인 덕분이다.

특히 지난달 중순 형제의 지분매입의 횟수가 많아지면서 후계 승계가 시작됐다는 보도가 쏟아져 나오자, 효성그룹 관계자는 당시 기자와 통화에서 “일각에서 제기되는 경영승계랑은 특별한 관련이 없다. 경영권 방어 측면이라고 보고 있다”고 말한 바 있다.

한편 조석래 회장과 장남 조현준(43) 사장, 이상운(61) 부회장 등 5명은 지난 2003년부터 2008년까지 분식회계를 통한 차명재산 운영, 국내외 비자금 조성 등으로 총 7939억 원대의 횡령·배임·탈세 등의 혐의로 지난 1월 9일 불구속 기소돼 오는 16일 첫 재판을 앞두고 있다.

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