[에브리뉴스=엄성은 기자]한국과학기술연구원(KIST) 고온에너지재료연구 센터 이종호·지호일 박사팀이 한양대 신동욱 교수팀과의 협업해 상용화가 가능한 수준의 고성능 대면적 프로톤 세라믹 연료전지(PCFC)를 개발했다고 28일 밝혔다.

이 연구는 과학기술정보통신부 기후변화대응기술개발사업의 지원을 받아 수행됐다. 연구 성과는 에너지 기술 분야의 국제 학술지 ‘네이처 에너지(Nature energy)’에 게재됐다.

연료전지는 화학에너지를 직접 전기에너지로 변환하는 장치로 오염물질 배출 없이 높은 발전효율을 갖는 미래 에너지 소자다.

특히 세라믹 연료전지는 귀금속 촉매가 사용되지 않음에도 다른 연료전지보다 발전효율이 높고 다양한 연료사용이 가능해 전 세계적으로 주목받고 있다.

그 중에서도 가장 가벼운 이온인 프로톤(수소 이온)을 전도하는 세라믹 전해질로 구성된 프로톤 세라믹 연료전지는 이론적으로 중저온영역에서 기존 세라믹 연료전지 전해질보다 100배 이상 높은 전기 전도도를 갖기 때문에 차세대 연료전지로 관심을 모으고 있다.

그러나 박막 전해질-전극 접합체 제작이 매우 어렵고 고온 공정 중 열화로 인해 급격한 물성저하가 발생하기 때문에 상용화 가능성이 요원했다.

이종호·지호일 박사팀은 신동욱 교수팀과 협업해 프로톤 세라믹 연료전지의 성능을 극대화하면서 상용화가 가능한 수준의 대면적 전지를 제조할 수 있는 공정기술 개발을 추진했다.

이 과정에서 전해질-전극 접합체 구조의 열처리 과정 중 전해질이 치밀해지는 원리를 세계 최초로 체계화했고, 이를 응용해 공정 온도를 획기적으로 낮출 수 있었다.

아울러 상용화를 고려해 실제 양산공정에 쓰이는 대면적 스크린 인쇄법과 단시간 저온 열처리가 가능한 마이크로파 공정을 활용, 경제성을 확보했다.

이종호 박사는 “태양광․풍력 등 재생에너지 발전은 기상·기후의 가변성으로 전력 손실이 발생하게 되는데 이번 연구결과를 연료전지의 확장 분야인 에너지저장에 적용하면 재생에너지의 활용도를 높이는데 획기적인 기여를 하게 될 것”이라고 전했다.

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